Il sistema immunitario è lo strumento dell’organismo per prevenire o limitare le infezioni. La sua complessa rete di cellule, organi, proteine e tessuti gli consente di difendere l’organismo da batteri, virus, parassiti e altro ancora. Un sistema immunitario perfettamente funzionante è in grado di distinguere i tessuti sani dalle sostanze indesiderate. Se individua una sostanza indesiderata, attiva una risposta immunitaria, un attacco complesso per proteggere l’organismo dagli invasori. Inoltre, riconosce ed elimina le cellule morte e difettose.

Il sistema immunitario, tuttavia, non sempre riesce a fare bene. A volte, per esempio, non è in grado di combattere efficacemente perché una persona ha una condizione di salute o ha bisogno di determinati farmaci che influenzano il funzionamento del sistema. Nelle malattie autoimmuni e nelle allergie, il sistema immunitario percepisce erroneamente i tessuti sani come malsani e sferra un attacco non necessario, provocando sintomi fastidiosi e talvolta pericolosi.

Questo articolo illustra alcune delle caratteristiche principali e Come funziona il Sistema Immunitario e il modo in cui esso difende l’organismo da agenti patogeni e altri invasori. Inoltre, verranno analizzati i problemi che possono insorgere con il sistema immunitario.

Come funziona il sistema immunitario

Il sistema immunitario è costituito da una serie di componenti, tra cui:

• i globuli bianchi (leucociti)
• la milza
• il midollo osseo
• il sistema linfatico
• il timo
• le tonsille, le adenoidi e l’appendice

I globuli bianchi circolano nel sangue e nei vasi linfatici.

Il sistema linfatico forma una rete simile ai vasi sanguigni. Al posto del sangue trasporta una sostanza chiamata linfa. La linfa è un fluido che trasporta le cellule immunitarie nelle aree che ne hanno bisogno.

I globuli bianchi sono costantemente alla ricerca di agenti patogeni. Quando ne trovano uno, iniziano a moltiplicarsi e inviano segnali ad altri tipi di cellule affinché facciano lo stesso. L’organismo immagazzina i globuli bianchi in luoghi diversi, noti come organi linfoidi.

Questi includono:

• Il timo: Una ghiandola dietro lo sterno, dove maturano i globuli bianchi noti come linfociti.
• La milza: organo situato nella parte superiore sinistra dell’addome, dove le cellule immunitarie si riuniscono e lavorano.
• Midollo osseo: Tessuto molle al centro delle ossa che produce globuli rossi e bianchi.
• Linfonodi: Sono piccole ghiandole a forma di fagiolo presenti in tutto il corpo, soprattutto nel collo, nelle ascelle, nell’inguine e nell’addome. Sono collegati da vasi linfatici. Le cellule immunitarie si riuniscono nei linfonodi e reagiscono in presenza di antigeni. Questo può portare al gonfiore.
• Le tonsille, le adenoidi e l’appendice: Sono le porte d’ingresso degli agenti patogeni nell’organismo, quindi anche il tessuto linfoide è presente.

Come funziona la risposta immunitaria

Per funzionare efficacemente, il sistema immunitario deve essere in grado di distinguere le cellule e i tessuti sani da quelli non sani. Lo fa riconoscendo i segnali chiamati DAMPS (danger-associated molecular patterns).

Il danno cellulare può essere presente per molte ragioni, tra cui:

• agenti infettivi, come batteri o virus
• tossine, come un morso o una puntura
• danni fisici non infettivi, come ad esempio un’ustione
• un problema genetico all’interno delle cellule, come nel caso del cancro.

Un antigene è una qualsiasi sostanza che può scatenare una risposta immunitaria. In molti casi, un antigene è un batterio, un fungo, un virus, una tossina o un corpo estraneo. Ma può anche essere una cellula difettosa o morta.

Il sistema immunitario rileva i modelli molecolari associati ai patogeni (PAMP) nell’antigene. In questo modo, varie parti del sistema riconoscono l’antigene come un invasore e lanciano un attacco.

Tipi di globuli bianchi

Esistono due tipi principali di leucociti, o globuli bianchi:

Fagociti

Queste cellule circondano la fonte attendibile, assorbono gli agenti patogeni e li disgregano, mangiandoli di fatto. Ne esistono diversi tipi, tra cui:

• Neutrofili: Sono noti anche come granulociti e forniscono una risposta precoce all’infiammazione. Uccidono gli agenti patogeni ma muoiono di conseguenza.
• Macrofagi: Ripuliscono dopo una risposta. Rimuovono gli agenti patogeni, i neutrofili morti e altri detriti.
• Cellule dendritiche: Attivano la risposta immunitaria e aiutano a fagocitare microbi e altri invasori.
• Monociti: Possono differenziarsi in cellule dendritiche e macrofagi, a seconda delle necessità.
• Mastociti: Innescano la risposta immunitaria quando rilevano un antigene.

I linfociti

I linfociti aiutano l’organismo a ricordare gli invasori precedenti e a riconoscerli se tornano ad attaccare.

I linfociti iniziano la loro vita nel midollo osseo. Alcuni rimangono nel midollo e si sviluppano in linfociti B (cellule B); altri viaggiano verso il timo e diventano linfociti T (cellule T). Questi due tipi di cellule hanno ruoli diversi.

I linfociti B producono anticorpi e aiutano ad allertare i linfociti T. I linfociti T distruggono le cellule compromesse. I linfociti T distruggono le cellule compromesse dell’organismo e contribuiscono ad allertare altri leucociti.

Anche le cellule natural killer (NK) sono linfociti. Le cellule NK riconoscono e distruggono le cellule di origine attendibile che contengono un virus.

Il ruolo dei linfociti B

Una volta che i linfociti B individuano l’antigene (generatori di anticorpi), iniziano a secernere anticorpi. Gli anticorpi sono proteine speciali che si agganciano a specifici antigeni.

Ogni cellula B produce un anticorpo specifico. Per esempio, una può produrre un anticorpo contro i batteri che causano la polmonite, mentre un’altra può riconoscere il virus del raffreddore.

Gli anticorpi fanno parte di una grande famiglia di sostanze chimiche chiamate immunoglobuline, che svolgono molti ruoli nella risposta immunitaria:

• L’immunoglobulina G (IgG) contrassegna i microbi in modo che le altre cellule possano riconoscerli e affrontarli.
• Le IgM sono specializzate nell’uccidere i batteri
• Le IgA si riuniscono nei fluidi, come le lacrime e la saliva, dove proteggono le porte di accesso al corpo.
• Le IgE proteggono dai parassiti e svolgono un ruolo nelle allergie.
• Le IgD rimangono legate ai linfociti B, aiutandoli ad avviare la risposta immunitaria.

Gli anticorpi si legano all’antigene, ma non lo uccidono: lo marcano solo per la morte. L’uccisione è compito di altre cellule, come i fagociti.

Il ruolo dei linfociti T

Esistono tipi distinti di linfociti T, o cellule T.

• Le cellule T di aiuto (cellule Th) coordinano la risposta immunitaria. Alcune comunicano con altre cellule e altre stimolano le cellule B a produrre più anticorpi. Altre attirano altri linfociti T o fagociti mangia-cellule.
• Le cellule T killer (linfociti T citotossici) attaccano altre cellule. Sono particolarmente utili per combattere i virus. Funzionano riconoscendo piccole parti del virus all’esterno delle cellule infette e distruggendo le cellule infette.

Il ruolo delle cellule natural killer

Anch’esse un tipo di linfocita, contengono granuli con potenti sostanze chimiche. Sono utili per attaccare molti tipi di cellule indesiderate.

L’immunità

In generale, il sistema immunitario si rafforza con l’esposizione a diversi agenti patogeni. In età adulta, la maggior parte delle persone è stata esposta a una serie di agenti patogeni e ha sviluppato una maggiore immunità.

Una volta prodotto un anticorpo, l’organismo ne conserva una copia in modo che se lo stesso antigene si ripresenta, il corpo può affrontarlo più rapidamente.

Alcune malattie, come il morbillo, possono essere gravi se si manifestano, ed è per questo che gli esperti  raccomandano la vaccinazione. Se una persona si sottopone al vaccino contro il morbillo, è improbabile che contragga la malattia.

Se una persona non vaccinata ha contratto il morbillo una volta, è altrettanto raro che lo prenda di nuovo. In entrambi i casi, l’organismo immagazzina un anticorpo contro il morbillo. L’anticorpo è pronto a distruggere il virus alla sua successiva comparsa. Questa è chiamata immunità.

Nell’uomo esistono tre tipi di immunità:

• innata
• adattiva
• passiva

Immunità innata

Le persone nascono con un certo livello di immunità che attacca gli invasori fin dal primo giorno.

Questa immunità innata comprende le barriere esterne del nostro corpo – la prima linea di difesa contro gli agenti patogeni – come la pelle e le membrane mucose della gola e dell’intestino.

Se gli agenti patogeni riescono a eludere il sistema immunitario innato, i macrofagi li attaccano. I macrofagi producono anche sostanze chiamate citochine, che aumentano la risposta infiammatoria.

Immunità adattativa (acquisita)

La protezione dagli agenti patogeni si sviluppa nel corso della vita.

Grazie alle vaccinazioni e all’esposizione a varie malattie, l’organismo sviluppa una serie di anticorpi contro diversi agenti patogeni. I medici talvolta definiscono questa fonte attendibile come memoria immunologica, perché il sistema immunitario ricorda i nemici precedenti.

Immunità passiva

È un tipo di immunità temporanea che deriva da un’altra persona.

Per esempio, un neonato riceve anticorpi dalla madre attraverso la placenta prima del parto e nel latte materno dopo il parto.

Questa immunità passiva protegge il bambino da alcune infezioni nei primi anni di vita.

Immunizzazioni

Le vaccinazioni modificano in qualche modo l’organismo in modo che possa rispondere efficacemente alle varie malattie.

Il metodo più comune consiste nell’introdurre antigeni o agenti patogeni indeboliti in una persona, in modo che questa produca anticorpi e non si ammali. Poiché l’organismo conserva le copie degli anticorpi, è protetto se la minaccia dovesse ripresentarsi più tardi nella vita. Alcune malattie per le quali i medici raccomandano l’immunizzazione sono:

• COVID-19
• influenza
• rosolia
• poliomielite
• varicella
• herpes zoster
• morbillo
• orecchioni
• meningite
• epatite
• Hib (Haemophilus influenzae tipo B)
• difterite
• tetano
• pertosse
• altre malattie, come la febbre gialla e il tifo, a seconda del luogo in cui la persona vive o viaggia

Disturbi del sistema immunitario

Sono molti i modi in cui il sistema immunitario può andare in tilt. I tipi di disturbi immunitari si dividono in tre categorie:

Immunodeficienze

Si verificano quando una o più parti del sistema immunitario non funzionano. Possono derivare da:

• una condizione con cui una persona nasce, nota come immunodeficienza primaria
• sviluppi nel tempo, ad esempio l’età avanzata
• una malattia che colpisce il sistema immunitario, come l’HIV, la malnutrizione, l’obesità o un elevato consumo di alcolici
• trattamenti medici, come la chemioterapia, i farmaci per il trattamento di una condizione autoimmune o i farmaci per impedire al corpo di rigettare un trapianto.

Queste condizioni possono aumentare il rischio di ammalarsi o di manifestare sintomi gravi, come ha dimostrato la pandemia COVID-19.

Autoimmunità

Nelle condizioni autoimmuni, il sistema immunitario prende erroneamente di mira le cellule sane piuttosto che gli agenti patogeni o le cellule difettose. Non è in grado di distinguere tra cellule e tessuti sani e non sani.

Di solito, questo fenomeno si verifica in una parte del corpo, come il pancreas. La distruzione delle cellule beta pancreatiche impedisce all’organismo di produrre insulina. È così che si manifesta il diabete di tipo 1.

Altre malattie autoimmuni sono:

• celiachia
• artrite reumatoide
• malattia di Graves

Ipersensibilità

Nell’ipersensibilità, il sistema immunitario reagisce in modo esagerato o inappropriato. Attacca sostanze di uso quotidiano, come la polvere, come se fossero agenti patogeni. Questo accade con:

• asma
• allergie e sensibilità alimentari
• eczema atopico

Una reazione grave può portare a uno shock anafilattico, in cui l’organismo risponde a un allergene in modo così forte da essere in pericolo di vita.

Domande frequenti

Ecco alcune risposte alle domande che spesso vengono poste sull’immunità.

Come posso migliorare le mie difese immunitarie?

Consigli da fonte attendibile per aumentare le difese immunitarie sono:

• seguire una dieta varia che privilegi frutta e verdura fresca, alimenti integrali e proteine magre
• limitare l’assunzione di sali, grassi, zuccheri e alcolici aggiunti
• fare esercizio fisico regolare
• dormire a sufficienza
• mantenere un peso corporeo adeguato
• evitare di fumare

Quali tipi di immunità esistono?

L’immunità innata si riferisce alle difese con cui si nasce, tra cui la pelle, le mucose e i vari componenti del sistema immunitario.

L’immunità acquisita deriva dai vaccini e dall’esposizione alle malattie. Questi permettono all’organismo di sviluppare antigeni che possono aiutarlo a combattere la stessa malattia una seconda volta.

L’immunità passiva è una protezione che deriva da un’altra persona, ad esempio quando un neonato è temporaneamente immune a certe malattie perché la madre è immune.

Perché l’immunità è importante?

L’immunità protegge l’organismo da batteri, virus e altri agenti patogeni che potrebbero causare malattie pericolose per la vita.

Sintesi

Il sistema immunitario è un sistema complesso e vitale per la sopravvivenza. Quando l’organismo si trova di fronte a invasori dannosi, come un virus o una scheggia nel dito, sferra un attacco per distruggere gli agenti patogeni.

Le persone nascono con alcuni tipi di immunità, ma anche l’esposizione alle malattie e le vaccinazioni possono contribuire ad aumentare le difese dell’organismo.

Alcune persone hanno un sistema immunitario indebolito a causa di un problema di salute o dell’uso di farmaci. Il medico può consigliare come proteggere la salute di una persona con un sistema immunitario indebolito.

I modi per rafforzare l’immunità includono scelte alimentari e di esercizio fisico, evitare l’alcol e il fumo e sottoporsi a vaccinazioni appropriate.

15 alimenti per rafforzare il sistema immunitario

Un sistema immunitario forte aiuta a mantenere una persona in salute. I frutti di bosco, il pesce azzurro, la curcuma, il kefir e altri alimenti forniscono nutrienti che supportano il sistema immunitario.

Il sistema immunitario è costituito da organi, cellule, tessuti e proteine. Insieme, svolgono processi corporei che combattono gli agenti patogeni, ovvero i virus, i batteri e i corpi estranei che causano infezioni o malattie.

Quando il sistema immunitario entra in contatto con un agente patogeno, scatena una risposta immunitaria. Il sistema immunitario rilascia anticorpi, che si attaccano agli antigeni dei patogeni e li uccidono.

L’integrazione di specifici alimenti nella dieta può rafforzare la risposta immunitaria di una persona. Continuate a leggere per scoprire 15 alimenti che rafforzano il sistema immunitario.

I migliori alimenti per rafforzare il sistema immunitario

Una dieta sana ed equilibrata svolge un ruolo fondamentale per stare bene. I seguenti alimenti possono contribuire a rafforzare il sistema immunitario:

Mirtilli

Mirtilli in una ciotola per rafforzare il sistema immunitario.  I mirtilli hanno proprietà antiossidanti che possono rafforzare il sistema immunitario.

I mirtilli contengono un tipo di flavonoide chiamato antocianina, che ha proprietà antiossidanti che possono contribuire a rafforzare il sistema immunitario di una persona. Uno studio del 2016 di Trusted Source ha rilevato che i flavonoidi svolgono un ruolo essenziale nel sistema di difesa immunitaria delle vie respiratorie.

I ricercatori hanno scoperto che le persone che mangiavano alimenti ricchi di flavonoidi avevano meno probabilità di contrarre un’infezione delle vie respiratorie superiori, o un comune raffreddore, rispetto a coloro che non lo facevano.

Il cioccolato fondente

Il cioccolato fondente contiene un antiossidante chiamato teobromina, che può contribuire a rafforzare il sistema immunitario proteggendo le cellule del corpo dai radicali liberi. I radicali liberi sono molecole che il corpo produce quando scompone gli alimenti o entra in contatto con sostanze inquinanti. I radicali liberi possono danneggiare le cellule del corpo e contribuire alle malattie.

Nonostante i suoi potenziali benefici, il cioccolato fondente è ricco di calorie e grassi saturi, quindi è importante consumarlo con moderazione.

Curcuma

La curcuma è una spezia gialla che molti usano in cucina. È presente anche in alcune medicine alternative. Il consumo di curcuma può migliorare la risposta immunitaria di una persona. Ciò è dovuto alle qualità della curcumina, un composto presente nella curcuma.

Pesce grasso

Salmone, tonno, sardine e altri pesci grassi sono una ricca fonte di acidi grassi omega-3.

Secondo un rapporto del 2014, l’assunzione a lungo termine di acidi grassi omega-3 può ridurre il rischio di artrite reumatoide (RA).

L’artrite reumatoide è una condizione autoimmune cronica che si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente una parte sana del corpo.

I broccoli

I broccoli sono un’altra fonte di vitamina C e contengono anche potenti antiossidanti, come il sulforafano. Per questi motivi, è una buona scelta di verdure da consumare regolarmente per sostenere la salute del sistema immunitario.

Patate dolci

Le patate dolci sono ricche di beta-carotene, un tipo di antiossidante che conferisce alla buccia delle patate il colore arancione.

Il beta-carotene è una fonte di vitamina A. Contribuisce a rendere la pelle sana e può persino fornire una certa protezione contro i danni alla pelle causati dai raggi ultravioletti (UV).

Gli spinaci

Gli spinaci possono rafforzare il sistema immunitario, in quanto contengono molti nutrienti essenziali e antiossidanti, tra cui:

•     flavonoidi
•     carotenoidi
•     vitamina C
•     vitamina E

Le vitamine C ed E possono aiutare a sostenere il sistema immunitario.

La ricerca indica anche che i flavonoidi possono aiutare a prevenire il raffreddore comune in persone altrimenti sane.

Lo zenzero

Lo zenzero viene utilizzato in una varietà di piatti e dessert, oltre che nelle tisane.

Secondo un’analisi, lo zenzero ha proprietà antinfiammatorie e antiossidanti ed è probabile che offra benefici per la salute. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se possa o meno prevenire efficacemente le malattie.

Aglio

L’aglio è un rimedio casalingo comune per la prevenzione di raffreddori e altre malattie.

Una review ha esaminato se l’assunzione di integratori di aglio contenenti allicina riducesse il rischio di ammalarsi di raffreddore.

Il gruppo di partecipanti che ha assunto un placebo ha avuto un numero di raffreddori più che doppio rispetto a quelli che hanno assunto gli integratori a base di aglio. Tuttavia, i ricercatori hanno concluso che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se l’aglio possa o meno aiutare a prevenire il raffreddore.

Tè verde

Il tè verde contiene solo una piccola quantità di caffeina, quindi può essere consumato come alternativa al tè nero o al caffè. Il suo consumo può anche rafforzare il sistema immunitario.

Come i mirtilli, il tè verde contiene flavonoidi, che possono ridurre il rischio di raffreddore.

Kefir

Il kefir è una bevanda fermentata che contiene colture vive di batteri benefici per la salute.

Le prime ricerche suggeriscono che bere kefir può rafforzare il sistema immunitario. Secondo una recensione del 2017, diversi studi hanno dimostrato che il consumo regolare di kefir può aiutare a:

• combattere i batteri
• ridurre l’infiammazione
• aumentare l’attività antiossidante

La maggior parte delle ricerche a sostegno di questa tesi è stata condotta su animali o in laboratorio. I ricercatori devono eseguire ulteriori studi per capire come il kefir possa prevenire le malattie nell’uomo.

Semi di girasole

I semi di girasole possono essere un’aggiunta gustosa alle insalate o alle ciotole per la colazione. Sono una ricca fonte di vitamina E, un antiossidante.

Come altri antiossidanti, la vitamina E migliora la funzione immunitaria. Lo fa combattendo i radicali liberi, che possono danneggiare le cellule.

Le mandorle

Le mandorle sono un’altra eccellente fonte di vitamina E. Contengono anche manganese, magnesio e fibre.

Una piccola manciata o un quarto di tazza di mandorle è uno spuntino salutare che può giovare al sistema immunitario.

Arance o kiwi (kiwi)

Le arance e i kiwi sono un’ottima fonte di vitamina C, la vitamina a cui molte persone ricorrono quando sentono che si sta sviluppando un raffreddore.

Anche se gli scienziati non sono ancora sicuri di come sia utile, la vitamina C può ridurre la durata dei sintomi del raffreddore comune e migliorare il funzionamento del sistema immunitario umano.

Peperone rosso

Per chi cerca di evitare gli zuccheri della frutta, i peperoni rossi sono un’ottima fonte alternativa di vitamina C.

Secondo uno studio sui metodi di cottura, la frittura e l’arrosto conservano il contenuto nutritivo dei peperoni rossi meglio della cottura a vapore o della bollitura.

Altri modi per rafforzare il sistema immunitario

Le seguenti strategie di vita possono rendere più forte il sistema immunitario di una persona:

• evitare di fumare
• fare esercizio fisico regolare
• mantenere un peso sano
• evitare l’alcol o bere con moderazione
• dormire a sufficienza
• ridurre al minimo lo stress
• praticare un corretto lavaggio delle mani e una corretta igiene orale.

Il consumo dei 15 alimenti che rafforzano le difese immunitarie descritti in questo articolo può rafforzare il sistema immunitario e migliorare la capacità di combattere le infezioni.

Detto questo, è importante ricordare che il sistema immunitario è complesso. Mangiare una dieta sana ed equilibrata è solo uno dei modi per sostenere la salute immunitaria.

È inoltre essenziale prestare attenzione agli altri fattori dello stile di vita che possono influire sulla salute del sistema immunitario, come fare esercizio fisico e non fumare.

Chiunque soffra di frequenti raffreddori o altre malattie e sia preoccupato per il proprio sistema immunitario dovrebbe rivolgersi a un medico.